今年1月，英国卫生部长史蒂夫·巴克莱 (Steve Barclay)宣布：英国国民健康服务 (NHS) 和其他相关的部门已经与德国公司 Biontech 达成协议，获得独家参与研究抗癌药物的临床试验机会。有1万名英国癌症患者将使用新疗法进行有针对性的、个性化的精确治疗。
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癌症疫苗
Biontech公司总部位于德国美因茨，因新冠疫情中研发出全球认可度最高的mRNA 疫苗而名声大噪。这一次与英国合作实验的抗癌项目，同样是基于mRNA技术，刺激免疫系统识别并摧毁体内的癌细胞。
癌症原理
各种癌症总是以同样的方式开始：当细胞分裂时如果基因组发生了突变，就会导致细胞失去对自身生长的控制。突变可能是由纯粹的意外错误造成的，也可能是由外界因素引发。比如香烟烟雾、各种化学物质、紫外线等都对基因组有破坏作用，因此会增加突变也就是患癌症的风险。
人体内每天有数十亿次细胞分裂，每天都有突变发生，形成一些癌细胞。然而，这些突变往往逃不过免疫系统的警戒：由于突变的癌细胞表面携带特定的肿瘤蛋白，不同于体内正常细胞，因此免疫细胞可以根据这些异常的蛋白质识别出癌细胞并将其消灭。
然而，偶尔也会有个别癌细胞逃脱免疫系统。根据统计，身体在缺乏运动、肥胖或自然衰老造成的免疫系统减弱时，会更容易发生免疫逃逸。
这类逃脱的单个癌细胞有可能发展成恶性肿瘤，占据越来越多的空间，甚至扩散转移，直到身体无法再承受这种消耗。按照美国医生兼作家舍温·纽兰的描述：“癌症不遵守任何规律，只以牺牲周围环境为代价无情地扩散。”
在德国，每年约有 23万人死于癌症。
传统治疗方式会切除癌变组织、用电离辐射和药物破坏并杀死它，这就是所谓的化疗。这些方法效果良好，很多患者几乎可以达到治愈效果。然而患者们始终被复发的阴影笼罩，根据肿瘤的类型，复发率可能在 20% 到 75% 之间。
Biontech 医生兼创始人图雷奇
Biontech 医生兼创始人图雷奇（Türeci）解释说：“复发是由分散的小肿瘤细胞巢引起的，在放射学检查中无法找出这些肿瘤细胞，但它们可以在数月至数年后长大并导致转移”。
调整免疫系统
因此，肿瘤学的第四大支柱——免疫疗法被寄予厚望。免疫疗法是用药物诱导免疫系统自行消灭肿瘤以及防止转移。
由于癌细胞通常会有自身防御手段——它们与某些所谓的免疫细胞检查点结合并使其瘫痪，因此医生可以通过某些药物来抑制患者体内检查点的结合，使免疫细胞再次活跃起来。不过检查点抑制剂仅对部分患者有效。
近年来，另一种用于调节免疫系统的工具走进了人们的视野：信使 RNA，简称 mRNA。通过疫苗接种，带有特定“图纸”的 mRNA进入人体内，通知细胞并让它们按照说明制造所需的蛋白质。当免疫细胞发现这种“外来”蛋白质时，会开启识别和攻击程序，从而使身体产生对同样癌细胞的免疫力。
mRNA这样对抗癌细胞
新冠疫情中，Moderna 和 Biontech 各自成功地研发出了自己的 新冠（Covid-19） 疫苗。在取得巨大成功和充裕的资金之后，这些公司现在想要实现他们最初的目标：将抗癌 mRNA 疫苗推向市场。——从疫情之初开始关注mRNA技术的人或许还记得，这两家公司最初的研发项目其实都是抗癌疫苗。
初步结果令人满意
Biontech 和 Moderna 的思路相似：研究人员从患者身上取出健康细胞和癌细胞，并将它们的遗传物质进行比较，标记出癌细胞上存在特定肿瘤蛋白，然后使用 mRNA 技术，帮助患者在体内大量产生此种蛋白作为个性化“指引”，使免疫系统有针对性地清除癌细胞。
Biontech 的另一位创始人萨新（Uğur Şahin）医生说，在2014 年，他们需要花3到6个月的时间来生产个性化的癌症疫苗，而现在的制备时间是4到6周。他们的目标是在将制备时间缩短到4个星期之内。
Biontech 的另一位创始人萨新
Biontech在对抗胰腺癌方面已经取得了令人鼓舞的结果。来自美国的主要竞争对手 Moderna 公司在去年 12 月宣布，已经可以成功对抗黑色素皮肤癌：在 157 名重病患者中，Moderna新疗法在给定的时间段内将死亡或再次患病的风险降低了约 44%。
然而，新方法的真正潜力只能在有大量参与者的比较研究中才能看到——但这些在官僚体系繁杂的德国很难实施。
与此同时，英国的医疗系统虽然一直被诟病，但对新治疗方法的开发者们却十分友好，NHS 和药品监管机构合作非常迅速。新冠大流行期间，英国是最早上市新冠 疫苗的国家之一。
此外，英国在基因分析方面处于国际领先地位，这是开发个性化治疗方法的重要支柱。
伦敦、牛津和剑桥的三角地带被普遍认为是生物技术公司的绝佳选址。Biontech 显然已经开始了布局，该公司计划在剑桥建立一个拥有 70 名员工的研究中心，并在伦敦设立一个办事处，负责专利保护和临床研究。
目前Biontech 已经在英国开始了临床研究，并在为新商定的试验选择候选疫苗、癌症类型和地点。
尚不完美
一个癌细胞通常有许多不同的肿瘤蛋白，针对它们逐个制备太过费时，因此完美疫苗配方的问题仍然悬而未决。目前研究的一个方向是如何靶向那些可以引起特别强烈免疫反应的肿瘤蛋白。
萨新表示，他们希望在 2030 年之前在更大范围内为患者服务。但一些免疫学家也指出，不应该期待一种通过注射去除肿瘤的神奇疗法，而是把mRNA 视为对抗癌症的另一个有价值的组成部分。
目前可以设想应用场景有两种：一是使用经典方法抑制肿瘤和转移，然后患者接受一系列疫苗接种以摧毁或至少控制所有剩余的癌症细胞，有望实现彻底不再复发。
另一种用途与新型的早期检测有关。定期检测血液看它是否含有单个癌细胞，在它长成肿瘤之前，用mRNA 疫苗摧毁。
这种治疗的费用目前还无法估计，广泛使用的情况下也可能非常昂贵，NHS 明显资金不足。因此，英国人帮助参与研发的这种革命性药物，或许他们以后却很难负担得起。
